- Когда впервые задумались о том, что "Локомотиву" нужен новый тренер?
- Еще перед чемпионским - 2004 годом - было ощущение, что команда в том виде достигла своего потолка. Дальнейший прогресс без кардинальных изменений не представлялся мне возможным. В лучшем случае могли остаться на прежнем уровне, что в итоге и произошло. Для того чтобы идти вперед, требовались новые идеи и новые игроки. Примерно полгода назад, хорошенько проанализировав ситуацию, понял, что пробуксовка началась после ухода Лекхето и возникших проблем с физподготовкой у Евсеева. Это были наши основные фланговые игроки. Без них значительно снизилась командная скорость, а вместе с ней пропала и фирменная игра "Локомотива". К сожалению, по горячим следам нам не удалось найти на эти позиции других футболистов, а те, что были под рукой, на роль "движка" не годились.

- А Чеснаускис?
- Он не прижился в команде, хотя данные у него для крайнего полузащитника очень хорошие.

- Разве Лекхето отличался высокой скоростью?
- Смотря с кем сравнивать. Но факт остается фактом: движение южноафриканца и напор Евсеева создавали сопернику серьезные проблемы.

- Но два защитника вряд ли могут сделать погоду на поле.
- Конечно, дело не только в Лекхето и Евсееве. Вся команда с каждым годом становилась старше. Возрастным игрокам, которых у нас немало, все труднее было поддерживать общую скорость, что стало особенно видно в минувшем сезоне.

- Как же удалось с такими проблемами выиграть второй чемпионский титул?
- Удачное стечение обстоятельств. Не могу сказать, что в 2004-м золотые медали достались "Локомотиву" по праву. Играли-то мы временами ужасно. Чего стоят хотя бы поражения от "Кубани", "Ротора" и "Алании"! Нет, чемпионской ту нашу игру назвать никак нельзя. Считаю, что в этом году мы имели гораздо больше оснований рассчитывать на золото. Команда хоть и не блистала, но, имея такой большой отрыв, была обязана довести дело до логического конца. Даже с учетом травмы Сычева.

- Третье место с двумя поражениями занимают редко. Обычно это чемпионский показатель.
- Как вспомнишь, где очки растеряли, волосы встают дыбом. "Сатурн", "Шинник", "Алания"... Страшно обидно.

- Люди с психологией победителей воспринимают ничью как поражение. Что вы чувствовали, когда "Локомотив" делил с кем-то очки?
- Ничья ничьей рознь. Когда расходишься миром с ЦСКА, "Спартаком" или "Зенитом", потерянных очков не жалко. Вспоминая, например, матч с армейцами в первом круге, следует признать, что соперник был ближе к победе. В Санкт-Петербурге игра, наоборот, шла на встречных курсах, а в таких случаях ничья, как правило, самый вероятный исход. Так и произошло. А вот когда не обыгрываешь середняка или тем более аутсайдера, испытываешь совсем другие чувства.

- Сродни тем, что болельщики "Локо" испытали, к примеру, после поражения от "Рапида"?
- Говорить за кого-то не буду. Скажу про себя. Вернувшись в тот день со стадиона домой, вдруг поймал себя на мысли, что у меня пропал интерес к оставшимся в этом сезоне футбольным событиям.

- Даже к чемпионату, в котором "Локо" на тот момент шел первым?!
- Все так. Но Лига есть Лига. Она всегда подстегивала команду, держала ее в тонусе. Во многом благодаря участию в этом турнире "Локомотив" всегда мощно финишировал во внутреннем чемпионате. Потеря такого стимула - жестокий удар, и оправиться от него мы так и не смогли. Игроки настраивались на "Ювентус" и "Баварию", а взамен получили "Бранн" и "Маккаби".

- Может, и хорошо, что все так сложилось? "Рапид", не набрав ни одного очка, бесславно завершил выступление в Лиге чемпионов, а "Локомотив" между тем имеет шанс добиться успехов в Кубке УЕФА.
- Австрийцы, конечно, попали в тяжелую группу, но я уверен: окажись мы на их месте, несколько очков взяли бы непременно. А самое главное - команда находилась бы на подъеме и не было бы этой ужасной концовки.

- Могли предположить перед началом сезона, что Юрий Семин уйдет в сборную?
- Нет, к этому не было предпосылок.

- Почему все-таки зимой не были усилены те позиции, на которых выступали Лекхето и Чеснаускис? Чья здесь вина?
- Часть вины, конечно, лежит на мне. Как президент клуба, я должен был настоять на покупке нужных футболистов. Но, извините, у меня и других забот хватает. Условно говоря, 5-го числа каждого месяца все работники клуба должны получить зарплату и премиальные. Это моя головная боль. При этом никого не интересует, где и как я достану деньги. Они нужны 5-го - и точка! А у главного тренера в моем представлении точно так же должна болеть голова за селекцию. Если команде кровь из носу требуется крайний полузащитник, быстрый и с хорошим пасом, значит, нужно сделать все возможное и невозможное, чтобы его найти и привезти в Москву. По уму такого человека следовало начинать искать еще во время предыдущего чемпионата. Ладно, допустим, тогда тренеру было не до этого. Но зимой официальных игр нет. Неужели за три месяца нельзя было решить проблему с флангами?! Билялетдинов, Хохлов, Измайлов - хорошие игроки, но они не крайние полузащитники. Однако в этом году их приходилось вынужденно ставить на фланг из-за отсутствия выбора.

- Вы обсуждали с Семиным тему дефицита "челноков"?
- Как у любого человека, который играл в футбол на высоком уровне, у меня, естественно, тоже есть собственное мнение насчет комплектования команды. Но в то же время прекрасно понимаю, что эти вопросы - прерогатива главного тренера и руководителю клуба негоже в них вмешиваться.

- Если бы "Локомотив" финишировал третьим и вылетел из Лиги чемпионов при Юрии Семине, критики было бы меньше?
- Не знаю. Но нас точно не ругали бы так сильно, если бы по ходу чемпионата "Локомотив" не имел тринадцать очков форы над ближайшим преследователем. Займи мы третье место в отчаянной борьбе с ЦСКА и "Спартаком", кто бросил бы камень во Владимира Эштрекова? В конце концов, не далее как в 2003-м "Локомотив" вообще остался за чертой призеров, лишившись на год еврокубков, но никто не устраивал по этому поводу обструкцию Семину! Невозможно становиться чемпионом по заказу. Не случайно после "Спартака" еще никому не удавалось два года подряд выигрывать золото.

- Какова вероятность, что зимняя селекция "Локомотива" окажется более успешной, чем предыдущие?
- Стопроцентной гарантии нет, но работа в отличие от прошлых лет ведется интенсивная. Каждый потенциальный новичок просматривается разными людьми по нескольку раз. К поиску подключены все имеющиеся в клубе селекционеры. Вам повезло, что застали меня в Москве. Сейчас я чаще бываю в самолетах и гостиницах, чем дома. Две позиции - левого защитника и нападающего - мы закрыли, подписав контракты со словаком Хадом и нападающим сборной Мали Траоре (обе кандидатуры были приняты, что называется, единогласно). Планируем приобрести также опорного полузащитника - в помощь Маминову. Последний хоть и провел не самый удачный сезон, но его потенциал всем известен.

- Поскольку селекционная работа закипела задолго до окончания переговоров с Муслином, не станет ли это обстоятельство оправданием для тренера в случае неудачи? Дескать, какой с меня спрос, если игроков набирали без моего участия!
- Как только в вопросе с тренером наступила ясность, я познакомил Муслина со списком предполагаемых новичков. В нем, в частности, был аргентинский полузащитник, который рассматривался нами как альтернатива Лиме. Муслин эту кандидатуру не одобрил и взамен предложил свою, объяснив свой выбор так: на месте опорного хавбека должен быть более агрессивный игрок. Или другой пример. Нас немного смущал возраст полузащитника Селсинью. Все-таки ему только 17 лет. Однако тренера это не смутило. "Я вижу бразильца в составе", - уверенно заявил он.

- Асатиани, судя по словам Муслина, продолжит играть в обороне?
- Все зависит от других защитников. Если они будут справляться без Асатиани, ничто не помешает грузинскому легионеру приносить команде пользу в атаке. Как болельщику, мне было бы интересно посмотреть на связку Лоськов - Асатиани. Но решать в любом случае тренеру.

- Вратаря ищете?
- Поляков в Самаре доказал, что роль основного голкипера ему по плечу. Поэтому за эту позицию мы спокойны. Просто нужно найти Полякову конкурента. Вели переговоры с двумя зарубежными вратарями, но они отказались. Будем искать дальше.

- В чем главная причина отставки Владимира Эштрекова?
- В жизни вообще и в футболе в частности нельзя не учитывать общественное мнение, а оно в данном случае было против Эштрекова. В его профессиональных качествах я не сомневаюсь, но неизвестно, смог бы Эштреков в следующем году дать результат, снова находясь под сильным психологическим прессом. Работай он в спокойной обстановке, мы и в этом сезоне не упустили бы лидерство. А теперь давайте представим на секунду, что "Локомотив" стал чемпионом, к чему мы были близки. Как тогда следовало поступить с Эштрековым? Интересный вопрос, не правда ли?

- Он согласился занять должность спортивного директора?
- Да. И надеюсь, что наладит работу в школах и дубле.

- Когда Семин подписал контракт с РФС, сразу решили, кому доверить "Локомотив"?
- Кроме Эштрекова, других вариантов не было. Приглашать тренера со стороны в ходе чемпионата - большой риск. Да и подходящих кандидатур на примете, если честно, не было.

- Семин до сих пор считает, что ему не составило бы труда совмещать работу в клубе и в сборной. А какова ваша позиция?
- Она не изменилась. Совмещение не пошло бы на пользу ни "Локомотиву", ни национальной команде. При этом Семин оказывался в беспроигрышном положении. Если бы "Локомотив" выступил неудачно, он сказал бы, что много сил и времени приходилось уделять сборной. Если бы сборная не попала на чемпионат мира, у него и на этот случай была готова отговорка: невозможно работать на два фронта. В итоге за все пришлось бы отвечать президенту "Локомотива", который разрешил Семину сидеть на двух стульях. А он сам остался бы незапятнанным.

- Кто, по-вашему, должен возглавлять сборную России?
- Надо дать попробовать иностранцу. Тогда и журналисты угомонятся, и болельщики. Не будет вопросов, почему вы взяли Булыкина или Гусева. Хотя с точки зрения результата приглашение иностранного тренера отнюдь не панацея. У него тоже может не получиться.

- А у Муслина в "Локо" получится?
- Кто же это знает? Но если, не дай бог, из этой затеи ничего не выйдет, представляю, как журналисты на меня накинутся. Живого места не оставят. (Смеется.)

Продолжение интервью Валерия Николаевича